En su día (¿hace un par de años?) hice bastantes pruebas comparativas y las diferencias eran fáciles de apreciar. Lo pude comprobar en casi todos los ipods que se han fabricado (excepto shuffles), pero la verdad es que no en el "classic" (6G) y demás modelos de esa generación. Las hice comparando la salida de auriculares (a máximo volumen) con un cable mini-mini de buena calidad (creo que cardas) y un cable-dock de cobre Jena. En general donde más se notaba era en las frecuencias bajas y el refinamiento de las altas, variando según el modelo de iPod. En el Touch de primera generación la diferencia es muy notable, con una salida de auriculares tirando a mala (incluso con siseo de fondo) y una salida de línea muy buena, al nivel de las mejores.
En cuanto al circuito, supongo que varía según modelo. En el 5G me parece que partían del mismo sitio, aunque no me acuerdo bien y si te digo la verdad me da pereza buscarlo

. Por la razón que sea en el recorrido hasta la salida de auriculares la señal se degrada. Picodeloro ha abierto muchos ipods y quizás nos pueda refrescar la memoria, porque ya ha llovido desde que me preocupé por estos asuntos y lo mismo ya me he hecho una empanada

. La verdad es que actualmente tampoco me preocupa demasiado. Por mucho que queramos exprimirlo, un ipod es un ipod y tampoco le vamos a pedir peras al olmo. Como dice Picodeloro, con usar un cable/dock de una calidad digna, bien construido, es suficiente. Qables tenía uno a un precio razonable (¿30-40€?), porque lo que es en ALO hace tiempo que perdieron el norte.
La verdad es que no he hecho pruebas con mi iPhone, pero el mando del volumen desaparece de la pantalla cuando conectamos una salida de línea en el dock

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